明治時代になり、いろいろな実業家たちが事業としての採炭に名乗りをあげました。しかし、どれも失敗。やがて１８７０（明治３）年、天草の小山秀之進がどうにか端島炭坑を開きましたが、これもまた失敗に終わりました。

その後、鍋島孫六郎、渡辺元を経て１８９０（明治２３年）に、三菱社が権利を買い取り、本格的な採炭事業を始めました。
１８９３（明治２６）年には端島の拡張工事がスタート。
１９３１（昭和６）年までの間に、６回に渡って工事が行われ、最終的には３倍の大きさになりました。